Социальная программа «Freiwilliges Soziales Jahr» («Добровольный социальный год») – это хорошая возможность для молодых иностранцев в возрасте от 17 до 27 лет получить право на проживание (Aufenthaltserlaubnis) на территории ФРГ. Основной целью этой программы является обеспечение сферы социального обслуживания ФРГ дешевой рабочей силой. Участие в программе официально не называется работой, а является волонтёрской деятельностью. Основная задача участников этой программы заключается в помощи работникам социальной сферы. Они, как правило, могут сами выбрать вид деятельности и место работы. Социальный год охватывает уход за пожилыми или больными людьми и инвалидами, работу с подростками и детьми, организация и проведение спортивных тренировок для детей и подростков, проведение культурных мероприятий, уход за памятниками. Предусматривается также возможность участия в экологической программе (Freiwilliges Ökologisches Jahr). Набор участников и осуществление программ социального и экологического года, находятся в ведении общественных организаций ФРГ (Anlaufstellen für das freiwillige soziale und ökologische Jahr).
К таким организациям относится Красный Крест, а также многие церковные благотворительные учреждения. Для получения приглашения на участие в программе социального и экологического года необходимо связаться непосредственно с одной из общественных организаций, которые отвечают за его проведение в том или ином регионе. В этих учреждениях можно получить подробную информацию о возможных видах деятельности в рамках программы социального года, а также о сроках и порядке оформления требуемых документов.
Программа длится год, обычно, с 1 сентября по 31 августа следующего года. Она включает в себя 38,5 рабочих часов в неделю и предусматривает восьмичасовой рабочий день с семинарами. Максимальный срок этой программы 18 месяцев.
Многие участники программы «Добровольный социальный или экологический год» обеспечиваются бесплатным жильём и питанием по месту работы. На всё время участия в программе оформляются полисы медицинского и пенсионного страхования, страхования от безработицы и несчастного случая. Ежемесячно начисляется денежное пособие порядка 300-350 евро.
Для участия в программе «Добровольный социальный год» требуется знание немецкого языка в той степени, которая необходима для осуществления волонтёрской деятельности. Уровень владения немецким языком может быть определён на собеседовании. Оно проводится работниками общественного учреждения, ответственного за организацию социальной программы «Добровольный социальный или экологический год».
После получения приглашения на участие в программе иностранцы должны обратиться в консульство ФРГ по месту жительства для получения соответствующей визы. Эта виза после въезда участника программы на территорию ФРГ и его регистрации в ведомстве по делам иностранцев трансформируется в вид на жительство (Aufenthaltstitel), который дает право свободного передвижения по странам Шенгенского соглашения. Участие в программе «Добровольный социальный или экологический год» не исключает последующего получения разрешения на пребывании в ФРГ в связи с поступлением в немецкий университет, воссоединением семьи или устройством на работу. В этих случаях участник программы не должен возвращаться обратно на родину для получения новой национальной визы.